Sam Altmans resa mot makten

Sam Altman är ännu inte fyllda 40 år, men han har ändå en överraskande lång karriär bakom sig. Redan år 2005 startade han sitt första företag. Loopt hette det, och affärsidén handlade om att kunna dela sin exakta position med hjälp av mobilen.

Redan från början fick Loopt stort förtroende från investerare. Men allt accelererade när den första modellen av iPhone lanserades 2007. Plötsliga öppnade sig helt nya möjligheter. Sju år senare såldes Loopt för lite drygt 43 miljoner dollar. 

Exakt hur mycket av de pengarna som hamnade i Sam Altmans fickor är okänt – men han gick knappast lottlös ur affären. Samma månad som Loopt såldes grundade han holdingbolaget Hydrazine Capital tillsammans med sin bror. Det blev startskottet för en karriär som har gjort honom till en av de mest inflytelserika personerna på jorden. 

Sam Altman föddes i Chicago 1985 och kom att växa upp i början av den digitala omställningen. När familjen flyttade till Saint Louis i Missouri fick han som 8-åring sin första dator och började på egen hand lära sig koda och ta isär hårdvaran. 

Han har varit ganska förtegen om sin barndom, men av allt att döma var den lycklig. En av hans bröder, Jack, har beskrivit den så här:

– En av de allra bästa sakerna våra föräldrar gjorde för oss var att ständigt bekräfta kärleken till oss och tron på att vi kunde göra vad som helst.

Sam Altmans nyfikenhet och egendriv har gått som en röd tråd genom hans liv. Som 20-åring kom han in på prestigeuniversitetet Stanford där han skulle studera datavetenskap, men hoppade av efter två år då han inte tyckte att utbildningen var tillräckligt utmanande.

Resan med OpenAI

Med Loopt visade Sam Altman en förutseende förmåga att kombinera teknikutveckling med användarnytta. Ungefär efter samma princip som när Elon Musk grundade Tesla och förstod världens behov av eldrift. 

När de träffades slog det gnistor direkt. Två säregna begåvningar som bägge fått upp ögonen för möjligheterna med artificiell intelligens.

2015 grundade de OpenAI tillsammans med bland andra riskkapitalisten Peter Thiel.

Innan företaget ens var lanserat hade man dragit in över en miljard dollar i finansiering (att Microsoft och Amazon var med som delägare gjorde naturligtvis sitt till). 

I en intervju med Vanity Fair strax efter grundandet, beskrev Altman sin arbetsrelation till Musk så här, och möjligen också utifrån dennes många andra affärsintressen: 

– Bra. Jag litar verkligen på honom. Nu ska vi bara klura ut ett sätt att kunna ägna mer tid åt det än vad vi just nu kan avvara. 

Syftet med OpenAI var initialt att utan vinstsyfte utveckla och sprida kunskap om AI. Man delade med sig av alla framsteg och samarbetade med universitet och en rad företag. Många experter och forskare i världsklass anslöt sig till OpenAI, tack vare företagets altruistiska värderingar.

Konflikten med Musk

Men som det ibland blir med starka viljor – de drar åt olika håll. 2018 anades den första sprickan i fasaden när Elon Musk lämnade företaget på grund av ”eventuella framtida intressekonflikter”. Det konkreta skälet han angav var att Tesla utvecklade egna AI-lösningar för att förbättra bilarnas självkörande förmågor. Sam Altman har i efterhand hävdat att Musk ville ta över OpenAI, men att styrelsen vägrade. 

De två har sedan dess haft ett ansträngt vänskapsförhållande, där man anar både respekt och irritation.

– Om jag ska säga en positiv sak om Elon, så tror jag att han verkligen bryr sig om en bra framtid med AI. Jag menar, han är en idiot, vad du än vill säga om honom – han har en stil som jag absolut inte skulle vilja ha. Men jag tror verkligen att han bryr sig, och att han känner sig stressad över hur framtiden kommer att se ut för mänskligheten, sa Altman i ett avsnitt av podcasten On With Kara Swisher.

Året därpå gjordes OpenAI om från att vara icke vinstdrivande till att bli ett mer traditionellt företag (även om man införde en begränsning för hur hög vinsten skulle tillåtas bli). Anledningen var att det började bli svårt att attrahera experter utan att kunna erbjuda marknadsmässig ersättning. I samband med detta blev Sam Altman VD. 

I december 2022 lanserades gratisversionen av ChatGPT, den första AI-chatboten som blev tillgänglig för en större allmänhet. Genomslaget blev massivt, och man fick över en miljon abonnemangsförfrågningar på fem dagar. 

Farhågorna kring AI

Sam Altman har redan från början varit entusiastisk över AI:s enorma möjligheter men också varnat för vad som kan hända om AI får fritt spelrum. Framför allt har han varit oroad över riskerna med så kallad superintelligens, alltså den punkt när AI-tekniken blir mer intelligent än människan.

I maj 2023 skrev Sam Altman en debattartikel tillsammans med två kolleger på OpenAI. Artikeln hade rubriken Styrning av superintelligens, där man lyfte fram riskerna för vad som kan hända om man låter forskningen och utvecklingen av avancerade AI-lösningar vara helt fri. Artikelförfattarna efterlyste en oberoende kontrollmekanism, ungefär som IAEA överser världens alla kärnkraftsreaktorer. Dock var de noga med att påpeka att mer simpla AI-lösningar, som chatbotar, måste få utvecklas och lanseras utan inblandning från någon. 

Men i grunden är Sam Altman en obotlig optimist. 

– AI kommer att fortsätta att bli mycket mer kapabelt och kommer att bli allestädes närvarande allt eftersom tiden går. Människor använder det redan nu för att skapa fantastiska saker. Om vi kunde se vad var och en av oss kan göra 10 eller 20 år framåt i tiden skulle det förvåna oss i dag, sa han nyligen under ett anförande på anrika teknikuniversitetet MIT. 

Sparken från OpenAI

Denna rättframhet och att alltid staka ut sin egen väg kan nog många entreprenörer känna igen sig i. Men det innebär också en hel del stormar.

Allra mest blåste det den 17 november i fjol då Sam Altman hastigt fick sparken som VD. Styrelsen gick ut med ett kort pressmeddelande där man berättade att han inte längre hade deras förtroende. Samma dag slutade tre framträdande AI-experter i protest.

Under några dagar var tech-världen i gungning. Sam Altman pratade om att starta ett rivaliserande företag. De anställda på OpenAI var i uppror. Samtidigt meddelade Microsoft att man värvat Sam Altman för att leda ett AI-projekt hos dem, men innan avtalet trädde i kraft gav Altman styrelsen på OpenAI en sista chans att förhandla. Han hade ett ganska bra argument: Ett brev där 738 av OpenAI:s 770 anställda lovade att följa med Altman till Microsoft om han inte blev återanställd på OpenAI. Dessutom var styrelsen inte enig, och delar av den kontaktade honom också. 

– Det var verkligen intressant. På lördagsmorgonen ringde några i styrelsen och frågade om jag ville prata om det. Min omedelbara reaktion var trotsig: ’Jag är sårad och arg, och jag tycker att det här suger.’ Men ganska omedelbart började jag tänka på att jag verkligen älskar företaget och att vi gör så stora framsteg. Men också på människorna och alla partners som har satsat så stort på oss. Det tog mig några minuter att komma över egot och känslorna för att sedan säga: ’Ja, självklart vill jag göra det’, sa han till tidningen The Verge strax efter att han återinträtt som VD och styrelsen i stället tvingats avgå.

Exakt vad som låg bakom det dramatiska beslutet att ge Sam Altman sparken är fortfarande höljt i dunkel. Enligt vissa källor handlade det om att han utan styrelsens godkännande hade uppvaktat stora finansiärer i Mellanöstern för att få pengar till att utveckla ett datachip som skulle konkurrera med Nvidia. Andra källor hävdar att han hade handskats vårdslöst med ett större teknologiskt genombrott, kallat Q*. Genombrottet handlade om att en AI hade lärt sig grundläggande logiskt och matematiskt tänkande.

Blygsam lön

Framgångarna har naturligtvis gjort Sam Altman stormrik. Våren 2024 var han för första gången med på Forbes lista över USA:s rikaste personer. Affärstidningen uppskattade då hans förmögenhet till en miljard dollar – men andra bedömare anser att han är god för det dubbla. 

Men hans pengar kommer inte från OpenAI. Där har han – trots att han är medgrundare – inga aktier utan är ”bara” VD och får en i sammanhanget högst blygsam lön (förra året hade han en grundlön på 65 000 dollar, vilket motsvarar lite drygt 700 000 kronor). Däremot äger han, genom olika fonder och egna bolag, andelar i bland annat sociala medieplattformen Reddit, fintech-företaget Stripe och kärnfusionsföretaget Helion.

I likhet med många förmögna amerikaner har han och maken Oliver Mulherin – de gifte sig i januari 2024 – undertecknat ett så kallat ”giving pledge”-löfte om att skänka bort minst 50 procent av sin förmögenhet till välgörande ändamål. 

Som uttalad demokrat valde han även att stötta Andrew Yang i primärvalet 2020. När Joe Biden blev presidentkandidat skänkte han 250 000 dollar till en så kallad super-PAC (political action committee). 

Så har Sam Altman alltid haft ett stort samhällsintresse. Han är bland annat en stark anhängare av tanken på medborgarlön och har sagt att han tror att AI kommer att generera 13 500 dollar i månadslön för alla amerikaner till 2031. 

Sedan får vi hoppas att han inte alltid har rätt i alla sina förutsägelser när det gäller att pussla ihop teknik med samhällets utveckling. Åtminstone när det kommer till ett av hans mer udda intressen: Samt Altman är en hängiven ”prepper”, alltså någon som förbereder sig för krissituationer.

– Jag har vapen, guld, jod, antibiotika, batterier, vatten, gasmasker från israeliska armén och en stor bit land i Big Sur dit jag kan flyga till om kriget kommer.”

Bild: Shutterstock

Publicerat 25.07.2024