På toppen av listvärlden
Hon är ena halvan av Smith & Thell och en av Sveriges mest eftertraktade låtskrivare. Men bakom framgången finns ett liv kantat av prövningar och en vilja att göra avtryck. Vi har träffat Maria Jane Smith.
Helsingborg, tidigt 2000-tal. Maria Jane Smith har försvunnit in på sitt rum. En plats hon börjat gömma sig allt oftare och längre på efter sin pappas bortgång. Hon är elva år.
– När pappa försvann blev det allt viktigare för mig att få skriva av mig. Jag har alltid skrivit mycket, men då blev det nästan som ett maniskt beteende – jag låste in mig, skrev och plinkade på gitarren i timmar. Folk blev nog lite oroliga.
Men där, i den djupaste dalen, fann Maria Jane Smith sin tillflykt, tröst och räddning, sitt musikaliska land – och sin första låt. Omedveten om att hon en dag skulle bli en av Sveriges mest eftertraktade kvinnliga låtskrivare och ena halvan av den internationellt framgångsrika popduon Smith & Thell. Men vägen dit skulle vara lång, stormig och präglas av fler tragedier.
Maria Jane Smith
Född: 1990 i Helsingborg.
Bor: Stockholm.
Familj: Sambo.
Yrke: Artist och låtskrivare.
Motto: ”Det handlar mindre om dig själv än vad du tror. Det viktigaste är att förlåta, förlåta sig själv, och andra. Och inte vara så uppslukad av sitt eget ego.”
Förebild: Min storasyster som gick bort för tre år sedan. Hon uppfostrade mig till att bli en vettig vuxen.
Lyssnar på: Mycket instrumental musik, just nu Khruangbin.
Lektyr på sängbordet: Böckerna Sapiens: en kort historik över mänskligheten av Yuval Noah Harar, Ett litet liv av Hanya Yanagihara och Carolina Gynnings Ego Girl.
Låtskrivardröm: Det är klart att vi vill ha en Billboardetta. Men det coolaste hade varit att bygga en hel karriär åt en ny artist. Skapa åt nästa Rihanna.
Bank: Nordea Private Banking, Stockholm
Grammisvinnare!
En tunn ljusstrimma tränger genom kaféfönstren på Södermalm i Stockholm. Maria Jane Smith trycker upp en snus under läppen. Det är en tidig morgon och hon har tagit en paus från bokföringen, som måste bli gjord innan hon snart åker till USA för att skriva nytt material till Smith & Thells tredje album.
– LA kallar på oss, för att det är ett musikmecka just nu. Men det hade lika gärna kunnat vara Skellefteå – allt handlar om var folk placerar sig.
Tillsammans med sin kompanjon Victor Thell ligger hon bakom hits till både det egna bandet och en mängd artister, som Ava Max, Alan Walker, Darin och Joakim Berg. Något de tilldelats priser för, bland annat Denniz Pop Awards, Song of the Year i internationella låtskrivartävlingen ISC och Grammis för Årets kompositör. De har också varit husband i SVT:s På spåret.
– Det är härligt att vara i LA en period, men inte för evigt, fortsätter hon. Jag brukar kalla det för LA-depression, det som till slut brukar drabba mig där. Det är så mycket energi som möts, så många drömmar. Folk jagar fel saker och det påverkar en. Så man behöver komma tillbaka till verkligheten. Det är viktigt.
Kanske är det hennes törnar i livet som har gjort henne känslig för det där sistnämnda, att befinna sig i det som känns jordnära, på riktigt viktigt. Tre år efter pappans bortgång drabbades hon av nästa stora förlust.
– Jag var 14 när mamma försvann och en lång resa med fosterhem började. Jag tror inte jag pratade om det alls i skolan. På något märkligt sätt skämdes jag över att jag plötsligt blev ett problembarn – att vara ”tjejen som förlorat båda sina föräldrar och bodde på fosterhem”. Så jag la locket på och var väldigt noga med att visa att jag klarade mig själv.
Sålde skivor på skolgården
Musiken blev återigen den räddande källan. I hörlurarna ljöd Alanis Morissette, Kent, Lars Winnerbäck – ”alla som skrev bra texter och bar på en gitarr”. Själv hade hon lärt sig spela instrumentet med hjälp av halvbrodern och stora förebilden, Jay Smith (vinnare av Idol 2010).
– Det blev väldigt mycket tid i replokalen och kommunala musikskolan var mitt andra hem. Jag var där jämt!
Hon spelade in sina låtar och sålde skivorna på skolgården.
– Jag fattade att om det här ska funka så måste man vara lite framåt, trots att jag annars är ganska introvert. Så jag började bjuda in folk till gig.
Att fullfölja gymnasiet var sekundärt – hon hade ju sin framtid redan utstakad i huvudet: hon skulle bli rockstjärna.
– Jag är otroligt envis och vet vad jag vill. Det har aldrig funnits en annan väg än musikens. Det har gjort att jag jobbat på och kämpat, kanske mer än andra, för jag har aldrig haft någon att luta mig tillbaka på.
I publiken på en av hennes spelningar under gymnasietiden stod Victor Thell, som kort därpå tog kontakt med henne och frågade om hon behövde en trummis.
– Jag tyckte att trummor bara var skränigt, men sa att vi kunde testa. Några dagar senare dök han upp med en basist. Nästa gång tog han med en pianist. Sen la han sig i låtskriveriet. Till slut var det han och jag, ler hon.
Vad var det ni fann som gjorde er så kompatibla?
– Egentligen är vi inte så kompatibla, men vi har jobbat hårt och slipat ihop oss. Jag känner Victors röst och tajming som min egen. Det sitter i ryggmärgen. När jag kan glittra till och vara mjuk kan han se till att det blir tryck, och tvärtom. Victor är ett riktigt popsnöre medan jag är mer av en tänkare. Det är vår kombination – vi gör hittiga låtar med texter som betyder någonting.
Maria och Victor blev ett par privat och 2011 såg Smith & Thell dagens ljus. Men bakom sig hade Maria år av undantryckt sorg från mammans bortgång.
Private Bankings rådgivare Sabine Fernström om Maria Jane Smith:
”Maria är en fantastisk person som jag har förmånen att ha som kund. När vi ses känns det som att träffa en vän eftersom hon är så varm och lätt att prata med. Hon gör mitt jobb roligt. Samtidigt är hon ordningsam och strukturerad, vårt samarbete kring hennes ekonomi fungerar mycket bra. Helt fantastiskt att hon är en världskändis!”
– I slutet av gymnasiet började jag uppleva att jag hade någon form av psykisk ohälsa. Jag kunde inte riktigt sätta fingret på vad det var. Jag sökte hjälp och fick antidepressiva tabletter, vilket var det sista jag behövde. Jag behövde förstå varför jag mådde som jag gjorde, inte trycka bort allt genom en slags konstgjord andning. När jag väl slutade med tabletterna så började jag må väldigt mycket sämre, men jag kunde ta tag i de där riktiga monstren.
Erfarenheten från den tiden summerade Maria och Victor i en av de första låtarna duon släppte, Statue (The Pills Song) – en singel som inflytelserika amerikanska bloggaren Bob Lefsetz listade som en av 2016 års bästa låtar.
Året därpå släppte Smith & Thell debutalbumet Soulprints och turnerade i Skandinavien, Tyskland och USA. Snart började de också bli anlitade som låtskrivar- och producentduo. Det var som att allt de tog på blev guld. Ett exempel är Molly Sandéns singel Freak, som sålde platina, och bara var början på ett långt samarbete med artisten. 2018 släppte Smith & Thell singeln Forgive Me Friend som sålde trippelplatina och tog sig över Atlanten. Duon klättrade mot toppen och när upphovsrättsorganisationen Stim summerade 2019 i intäkter hamnade Maria Jane Smith på tredje plats av Sveriges största kvinnliga låtskrivare.
– Hade pengar varit en drivkraft hade jag dragit till LA och bara fokuserat på att göra hitlåtar. Men det är det inte. Jag är dock väldigt försiktig med pengar och triggas fortfarande av extrapriser. Det kommer nog ifrån att vi inte hade några pengar överhuvudtaget när jag var barn.
Sitt intjänade kapital har hon passat på att investera i bostäder, en i Skåne och en i Stockholm.
– Jag kan också gå i gång på tanken att vara ledig i två år om jag skulle få barn en dag, eller ta en tidig pension – att vara fri. Pengar är betryggande för mig som inte kommer från någon form av säkerhet, jag har fått byggt upp allt själv.
Hur är du som egen företagare?
– Det är klart att jag är businessdriven, målinriktad och jobbar typ 200 procent eftersom jag har två jobb, som artist och låtskrivare. Men jag tänker sällan strategiskt. Som låtskrivare är det snarare drivkraften att få en artist att hitta sig själv som tar mig framåt. Att få skapa en låt som kan färga resten av dennes karriär – om det så tar tre timmar eller tre dagar.
Hur föds en låt i dig?
– Ofta väldigt olägligt. Inte sällan i det där mellanlandet av vaken och sömn, precis innan man somnar.
Texten till en av dem som kom till så är Goliath.
– Det var juletid och jag var i en förändringsfas, det var en slags kamp inom mig. Jag tror jag hade på känn att Victor och jag inte skulle vara ett par för evigt. Vi hade haft ett gig och kom hem sent. Precis innan sömnen skulle ta vid fick jag en känsla av att vad som än händer kommer det gå bra.
Året som sedan följde, 2019, skulle bli Maria Jane Smith mest framgångsrika. Men bakom kulissen raserade allt.
Smith & Thell
Smith & Thell är en popduo med folk- och countryinfluenser som grundades av Maria Jane Smith och Victor Thell i Helsingborg 2011. De har hittills släppt två album, Soulprints (2017) och Pixie’s parasol (2021). Duon är signade till Playground Music Scandinavia och amerikanska skivbolaget Arista Records, som är en del av Sony music. Smith & Thell har fått flera priser, så som Denniz Pop Awards 2015, Grammis för årets kompositör 2020 och Song of the year i ISC för låten Goliath 2021, där bland annat Dua Lipa och Coldplay är i juryn. 2022 skrev de den officiella EM-låten Vi:et i vinsten, tillsammans med Molly Sandén. Husband i SVT:s På spåret vintern 2023.
– Victor och jag gjorde slut efter att ha varit ihop i tio år. Det blev riktigt jobbigt, det var som att behöva ta ett djupt andetag – men jag visste att det skulle bli bra på andra sidan. För även om relationen skulle förändras ville inte förlora varandra i våra liv, säger hon och fortsätter:
– I samma veva blev min syster sjuk och gick bort. Jag visste varken ut eller in, det rev upp allt det gamla. Det, som jag trodde jag redan hade bearbetat. Jag fick ta tag i min historia och varför blivit den jag är.
De tre senaste åren har varit hennes mest formativa, konstaterar hon.
– Jag har blivit mycket känsligare men samtidigt betydligt mer hårdhudad. I dag mår jag bättre än på länge.
Hon dricker upp det sista av kaffet och lutar sig mot de stora fönstren som vetter mot ett vintervitt Nytorget.
– Jag har blivit ännu mer av en tänkare, andlig på något vis. Kanske det blir så när man kommit nära döden. Jag funderar mycket på de stora frågorna – om livet, döden, helvetet och himlen. Jag tror det märks i våra låtar, kanske ännu mer i de som vi ska skriva nu, säger hon och tar på sig sin svarta skinnjacka.
– Hur som helst så har det inre livet väckts i mig och det är väldigt givande. Vart jag landar, det vet jag inte.
Text: Elin Liljero Eriksson
Foto: Karl Nordlund
Publicerat 30.03.2023
